NASA spremna za analizu asteroida Psiha

Bilo je trnovito putovanje za NASA-inu misiju Psyche čak i prije nego što je svemirski brod dobio priliku napustiti Zemlju. Međutim, stvari kreću na bolje jer se izuzetno iščekivana misija spremna za novi datum lansiranja u listopadu, što predstavlja drugu priliku za istraživanje jednog od najintrigantnijih objekata u našem Sunčevom sustavu.

Psyche je izvorno trebala biti lansirana u kolovozu 2022. godine kako bi istražila asteroid bogat metalima 16 Psyche. Dva mjeseca prije lansiranja, NASA je odgodila lansiranje sonde na asteroid zbog problema s letnim softverom i testnom opremom. Odgoda je pokrenula pregled operacija u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon (JPL), koji je otkrio niz problema vezanih uz osoblje.

U ponedjeljak je NASA objavila da je neovisna revizijska komisija zadužena za proučavanje odgode misije bila zadovoljna načinom na koji je svemirska agencija reagirala na njene preporuke za rješavanje nekih problema u JPL-u (Jet Propulsion Laboratory). Komisija je prošli tjedan održala završni sastanak, priznavši napredak ostvaren u JPL-u i u timu zaduženom za misiju.

„Mi u NASA-i se zbilja ne bojimo suočiti s nepristranim pogledom na ono što radimo", rekla je Nicola Fox, zamjenica upravnika za direktorat za znanstvene misije u NASA-i, novinarima tijekom tiskovne konferencije u ponedjeljak. „Zbilja smo sretni da je neovisna revizijska komisija ne samo potvrdila odluku da se misija nastavi, već je također rekla da je rad na ispunjenju svih njihovih preporuka potpuno nadmašio njihova već visoka očekivanja".

Stvari su izgledale pomalo teško u JPL-u. NASA nije mogla riješiti tehničke poteškoće s letnom programskom opremom Psychea, koja kontrolira njegovu orijentaciju i putanju, kao i sposobnost primanja i slanja podataka prema Zemlji, prije nego što se vremenski period za lansiranje zatvorio 11. listopada 2022. Neovisna revizijska komisija objavila je svoje početno izvješće u studenom 2022., napominjući da nije bilo dovoljno osoblja prisutnog da pomogne u lansiranju Psychea u svemir na vrijeme, uz probleme u komunikaciji uzrokovane radom osoblja na daljinu nakon pandemije covida-19. Komisija je također primijetila nezapamćeni radni teret i nedostatak dostupnih resursa u JPL-u.

Izvješće je istaknulo da je JPL imao problema sa zadržavanjem zaposlenika, natječući se s privatnom svemirskom industrijom u regrutaciji aero i svemirskih inženjera. „Postoji veća konkurencija s komercijalnim svemirskim sektorom jer postoji mnogo značajniji komercijalni svemirski sektor, što je već dugo vremena dio NASA-ine strategije ", rekla je Laurie Leshin, direktorica JPL-a, tijekom tiskovne konferencije. „Koliko god teško može biti za nas, zapravo je zadovoljavajuće vidjeti da ulaganja koja provodimo i partnerstva koja gradimo kako bismo pomogli u napredovanju komercijalnog svemirskog sektora svemira doista djeluju".

Problemi u JPL-u nisu se odnosili samo na misiju Psyche; NASA je na kraju odgodila lansiranje svoje sonde VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) na neodređeno vrijeme. Sudbina te misije još uvijek nije jasna; čak i dok se Psyche priprema za novi datum lansiranja.

„Ovo je sigurno vrlo važan korak i jedna od stvari koje smo identificirali kao ključni kriterij za mogućnost ponovnog pokretanja rada na VERITAS-u", rekla je Lori Glaze, direktorica Odjela planetarnih znanosti, tijekom tiskovne konferencije u ponedjeljak. „Trenutno radimo kroz proračunski proces... promatramo kakva je atmosfera i situacija oko ponovnog pokretanja VERITAS-a."

Od objave tog sudbonosnog izvješća koje je otkrilo nedostatke u JPL-u, svemirska agencija je „dodala iskusne članove tima, reorganizirala velik dio svoje radne snage i usvojila sveobuhvatne metrike za praćenje napretka prema lansiranju i operativnoj spremnosti", prema NASA-i.

„Ono što stvarno osjećamo ovdje je da smo se počeli mijenjati i da ta promjena mora trajati kako bismo riješili naše probleme s nadzorom radne snage i planiranjem za budućnost", rekla je Nicola Fox u ponedjeljak.

S novim vremenskim periodom kad mogu lansirati Psihu, svemirska letjelica će stići do Psychea mnogo kasnije nego što je prvobitno planirano. Koristit će Mars za pomoć gravitacije 2026. godine kako bi letjelicu poslalo prema asteroidu i ušlo u njegovu orbitu u kolovozu 2029., umjesto početkom 2026. Sonda će, držimo fige, biti lansirana u listopadu na vrhu SpaceX Falcon Heavy rakete s lansirnog kompleksa 39A u Kennedy svemirskom centru na Floridi.

Prema NASA-i, svemirska letjelica Psyche će kružiti oko svog cilja opremljen višespektralnom kamerom, gama-zračnim i neutronskim spektrometrom, magnetometrom i radijskim instrumentom kako bi kartirali asteroid. Psyche je asteroid širine 226 kilometara koji kruži oko Sunca između Marsa i Jupitera. Znanstvenici vjeruju da bi Psyche mogao biti ogoljena jezgra razbijenog planetezimala, jedne od građevnih jedinica koje tvore planet. Proučavanjem asteroida Psyche, znanstvenici bi mogli saznati više o unutrašnjosti terestičkih planeta poput Zemlje.