Europa Clipper može otkriti život u jednom zrncu leda

Za malo više od 6 mjeseci NASA će u svemir lansirati misiju (sondu) Europa Clipper, koja bi 2030. godine trebala ući u orbitu Jupiterovog mjeseca Europe, a preletjeti će i pored mjeseca Enkelada.

Oba ova Mjeseca imaju ledeni omotač ispod kojeg se nalaze tekući oceani, a na površinu izbijaju gejziri koji izbacuju vodeni led sve do svemira.

Nova laboratorijska studija koju su vodili Sveučilište Washington u Seattleu i Freie Universität Berlin pokazuje da pojedinačna zrnca leda izbačena iz ovih planetarnih tijela mogu sadržavati dovoljno materijala za instrumente ne letjelici Europa Clipper da otkriju znakove života. 

Kako bi se pripremili za tu misiju, istraživači proučavaju što bi nova generacija instrumenata mogla pronaći. Tehnički se ne može izravno simulirati zrnca leda koja lete svemirom brzinom od 4 do 6 kilometara u sekundi kakva će biti stvarna brzina sudara. Umjesto toga, autori su koristili eksperimentalnu postavu koja šalje tanku zraku tekuće vode u vakuum, gdje se raspada u kapljice. Zatim su upotrijebili lasersku zraku za pobuđivanje kapljica i spektralnu analizu mase kako bi oponašali ono što će instrumenti na svemirskoj sondi otkriti.

Nedavno objavljeni rezultati pokazuju da instrumenti predviđeni za buduće misije, poput SUrface Dust Analyzera na Europa Clipperu, mogu detektirati stanični materijal u jednom od stotina tisuća zrnaca leda. 

Studija se usredotočila na Sphingopyxis alaskensis, uobičajenu bakteriju u vodama Aljaske. Dok mnoge studije koriste bakteriju Escherichia coli kao model organizma, ovaj jednostanični organizam je mnogo manji, živi u hladnim okruženjima i može preživjeti s malo hranjivih tvari. Sve te stvari čine ga boljim kandidatom za vrste života koje bi mogle postojati na ledenim mjesecima Saturna ili Jupitera. 

Rezultati pokazuju da instrumenti mogu otkriti ovu bakteriju ili njezine dijelove u jednom jedinom zrncu leda. Istraživanje pokazuje da je analiza pojedinačnih zrnaca leda, gdje bi biomaterijal mogao biti koncentriran, uspješnija od izračunavanja prosjeka na većem uzorku koji sadrži milijarde pojedinačnih zrnaca.

Nedavna studija koju su vodili isti istraživači pokazala je dokaze fosfata na Enkeladu. Čini se da ovo planetarno tijelo sadrži energiju, vodu, fosfat, druge soli i organski materijal na bazi ugljika, zbog čega je sve vjerojatnije da podržava oblike života slične onima koji se nalaze na Zemlji. 

Autori pretpostavljaju da ako su bakterijske stanice obavijene lipidnom membranom, poput onih na Zemlji, onda bi također formirale sloj na površini oceana. Na ledenom mjesecu gdje je ocean povezan s površinom, na primjer kroz pukotine u ledenoj ljusci, vakuum svemira uzrokovao bi kuhanje tog podzemnog oceana. Mjehurići plina dižu se kroz ocean i pucaju na površini, gdje se stanični materijal ugrađuje u zrnca leda unutar oblaka. 

SUrface Dust Analyzer na Europa Clipperu imat će veću snagu od instrumenata na prošlim misijama. Ovaj i budući instrumenti također će po prvi put moći otkriti ione s negativnim nabojem, što ih čini prikladnijima za otkrivanje masnih kiselina i lipida. 

Studiju objavljenu u časopisu Science Advances možete pronaći na ovoj poveznici.