Zlato iz elektroničkog otpada može biti profitabilno

Istraživači iz instituta ETH Zurich u Švicarskoj izvukli su plemeniti metal iz elektroničkog otpada održivom metodom koja se temelji na proteinskoj fibrilnoj spužvi koju znanstvenici dobivaju iz sirutke, nusproizvoda prehrambene industrije. 

Istraživači su iz 20 starih matičnih ploča računala izvukli grumen zlata od 22 karata težak 450 miligrama.

Budući da metoda koristi različite otpadne i industrijske nusproizvode, nije samo održiva, već je i isplativa.

Pretvaranje osnovnih materijala u zlato bio je jedan od nedostižnih ciljeva alkemičara iz davnine. Sada je profesor Raffaele Mezzenga s Odjela za zdravstvene znanosti i tehnologiju na ETH u Zürich uspio izvući zlato iz elektroničkog otpada koristeći nusprodukt procesa proizvodnje sira.

Elektronički otpad sadrži niz vrijednih metala, uključujući bakar, kobalt, pa čak i značajne količine zlata. Vraćanje ovog zlata iz iskorištenih pametnih telefona i računala privlačan je prijedlog s obzirom na sve veću potražnju za tim plemenitim metalom, no postojeće metode su energetski intenzivne i često zahtijevaju upotrebu vrlo otrovnih kemikalija. Sada je grupa predvođena Mezzengom došla do vrlo učinkovite, isplative i iznad svega daleko održivije metode. Sa spužvom napravljenom od proteinske matrice, istraživači su uspješno izvukli zlato iz elektroničkog otpada. 

Za proizvodnju spužve, Mohammad Peydayesh, viši znanstvenik u Mezzenginoj grupi, i njegovi kolege, denaturirali su proteine ​​sirutke u kiselim uvjetima i na visokim temperaturama, tako da su se agregirali u proteinske nanofibrile u gelu. Znanstvenici su zatim osušili gel, stvarajući spužvu od tih proteinskih fibrila. 

Kako bi povratili zlato u laboratorijskom eksperimentu, tim je uzeo matične ploče iz 20 starih računala i izvadio metalne dijelove. Otopili su te dijelove u kiseloj kupelji kako bi ionizirali metale. 

Kad su spužvu od proteinskih vlakana stavili u otopinu metalnih iona, ioni zlata zalijepili su se za proteinska vlakna. Ioni drugih metala također mogu prianjati na vlakna, ali ioni zlata to čine mnogo učinkovitije. 

Kao sljedeći korak, istraživači su zagrijali spužvu. Time su ioni zlata pretvoreni u pahuljice, koje su znanstvenici potom rastalili u grumen zlata. Na taj su način od 20 matičnih ploča računala dobili grumen od oko 450 miligrama. Grumen je bio 91 posto zlata (ostatak je bakar), što odgovara 22 karata. 

Nova tehnologija je komercijalno isplativa, kao što pokazuju Mezzengini izračuni. Troškovi nabave za izvorne materijale dodani troškovima energije za cijeli proces su 50 puta niži od vrijednosti zlata koje se može povratiti. 

Istraživači sada žele unaprijediti tehnologiju kako bi je pripremili za tržište. Iako je elektronički otpad najperspektivniji početni proizvod iz kojeg žele izvući zlato, postoje i drugi mogući izvori. To uključuje industrijski otpad od proizvodnje mikročipova ili procesa pozlaćivanja. Osim toga, znanstvenici planiraju istražiti mogu li proizvesti proteinske fibrilne spužve od drugih nusproizvoda bogatih proteinima ili otpadaka iz prehrambene industrije. 

Studiju objavljenu u časopisu Advanced Materials možete pronaći ovdje.