VIDEO: Zavirite u leteću SOFIA zvjezdarnicu

Kada govorimo o astronomskim opservatorijima, oni na Zemlji mogu imati ogromne teleskope, no imaju problem s atmosferom koja im onemogućava savršen pogled u dubine svemira. Svemirski teleskopi poput Hubblea (i uskoro Webba) nemaju problema sa smetnjama koje izaziva atmosfera, no ne mogu biti toliko veliki, jer je svaki gram tereta u svemiru znatno "teži", bez obzira što tamo vladaju uvjeti mikrogravitacije, jer su lansiranja vrlo skupa i zahtjevna.

U tu "rupu" između zemaljskih i svemirskih teleskopa uskočio je stratosferski opservatorij SOFIA, odnosno Stratosferska zvjezdarnica za infracrvenu Astronomiju (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, koji predstavlja zajednički projekt NASA-e i Njemačkog zrakoplovnog centra.

SOFIA se temelji na širokotrupnom zrakoplovu Boeing 747SP koji je modificiran kako bi u zadnjem dijelu trupa mogao nositi 2,5 metara široki reflektorski teleskop težine od 17 tona, koji je napravljen za infracrvena promatranja s visina od oko 13,7 km tijekom leta aviona u stratosferi.

Obzirom da se na taj način zvjezdarnica postavlja iznad vodene pare u Zemljinoj atmosferi koja filtrira neke valne duljine i time onemogućava promatranje u ovom dijelu spektra uz pomoć zemaljskih teleskopa, SOFIA na ovoj visini može detektirati 85-99 % infracrvenog spektra. Pored toga zrakoplov može putovati iznad bilo koje točke Zemljine površine, pa se promatranja mogu provoditi iz sjeverne i južne polutke.

Na taj način astronomi mogu skeniranjem infracrvenog zračenja proučavati planetarne atmosfere, komete i kemijske sastave tijela u međuzvjezdanom prostoru. 

Izvor: SOFIA