NASA vratila uzorke asteroida na Zemlju

NASA-ina sedmogodišnja misija OSIRIS-REx za prikupljanje stijena i prašine s asteroida bliskog Zemlji je završena. Kapsula koja sadrži posljednje uzorke vratila se na Zemlju ujutro 24. rujna, sletjevši u pustinju na Testnom i Trening poligonu Ministarstva obrane SAD-a u 10:52 sati po istočnom vremenu (16:52 po lokalnom).

Uređaj je prikupio oko 250 grama materijala s asteroida bogatog ugljikom nazvanog „Bennu“, za koji NASA tvrdi da sadrži neke od najstarijih stijena u našem Sunčevom sustavu. Uzorak pruža znanstvenicima više informacija o gradivnim blokovima izgleda planetarnog sastava prije 4,5 milijardi godina.

Budući da se asteroidi smatraju prirodnim „vremenskim kapsulama“ - zbog toga koliko se malo mijenjaju tijekom vremena - oni mogu ponuditi istraživačima uvid u kemijski sastav našeg ranog Sunčevog sustava i utvrditi je li Bennu nosio organske molekule koje se nalaze u živim bićima. Sada kada su uzorci u rukama NASA-inih znanstvenika, agencija kaže da će njeni istraživači katalogizirati zbirku i provoditi dubinsku analizu tijekom sljedeće dvije godine.

NASA-ina misija započela je još u rujnu 2016. godine, lansirajući se s Cape Canaverala u Floridi. Trebalo je malo više od godinu dana da obavi svoj prolazak pored Zemlje prije nego što stigne do asteroida Bennu 15 mjeseci kasnije u prosincu 2018. U listopadu 2020., istraživač je uspješno prikupio uzorke s Bennua i krenuo natrag prema Zemlji 10. svibnja 2021. Prilikom slijetanja 24. rujna, OSIRIS-REx (čije je puno ime Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) prevalio je 6,28 milijardi kilometara.

Iako NASA-ina misija OSIRIS-REx nije prvi pokušaj svemirske agencije da dostavi uzorak asteroida na Zemlju, ova misija ima najveću količinu uzorka. Procjenjuje se da Bennu uzorak sadrži otprilike 250g stijenja s površine asteroida. Slično tome, misija japanske svemirske agencije za istraživanje (JAXA) Hayabusa dostavila je čestice s asteroida pod imenom Itokawa i u sekundarnoj misiji donijela oko 5 grama s drugog asteroida nazvanog Ryugu 2021. godine. JAXA je tada podijelila 10 posto svojih uzoraka s NASA-om. Očekuje se da će NASA podijeliti malen postotak svojih OSIRIS-REx uzoraka s Bennua s JAXA-om.

Dok se uzorak spustio na Zemlju, NASA-in svemirski brod OSIRIS-REx ostao je u svemiru. Sada je krenuo na novu misiju istraživanja drugog asteroida bliskog Zemlji, nazvanog Apophis, koji NASA tvrdi da ima otprilike 370 metara u promjeru i da će se približiti Zemlji na udaljenost od 32.000 kilometara 2029. godine.

Novi projekt, nazvan OSIRIS-Apophis EXplorer (OSIRIS-APEX), proučavat će promjene na asteroidu za koji su stručnjaci vjerovali da je 2004. godine imao 2,7 posto šanse da udari u Zemlju. Pomoću plinskih potisnika svemirskog broda pokušat će „iskliznuti prašinu i sitne stijene na i ispod površine Apophisa“, pružajući stručnjacima podatke o tome kako je blizina asteroida Zemlji utjecala na njegovu orbitu, brzinu vrtnje i površinski sastav.