Astronaut doma nakon godine u svemiru

Astronaut NASA-e Frank Rubio i dva ruska člana posade spustili su se padobranom na udaljenu stepu Kazahstana u srijedu, okončavajući 371-dnevnu misiju na Međunarodnoj svemirskoj postaji, najdulju pojedinačnu svemirsku misiju ikad poduzetu od strane Amerikanca.

Također je to bila treća najdulja misija izvan planeta u povijesti ljudskih svemirskih letova, nadmašena samo od dvaju ruskih kozmonauta koji su živjeli na svemirskoj postaji Mir tijekom 1990-ih godina.

Frank Rubio, potpukovnik američke vojske koji je odrastao u El Salvadoru i Miamiju, trebao je provesti otprilike šest mjeseci u niskoj Zemljinoj orbiti na Međunarodnoj svemirskoj postaji. Lansiran je 21. rujna 2022. godine na ruskoj svemirskoj letjelici Sojuz sa zapovjednikom Sergejom Prokopjevom i letačkim inženjerom Dmitrijem Petelinom.

Tri mjeseca nakon početka njihove misije, svemirska letjelica Sojuz kojom su stigli u orbitu iznenada je počela ispuštati rashladnu tekućinu. Ruski inženjeri utvrdili su da je curenje najvjerojatnije uzrokovano udarom malog fragmenta kamena iz dubokog svemira, nazvanog mikrometeoroid, koji je probio cijev za hlađenje i poslao oblak čestica sličnih pahuljicama u svemir dok je Sojuz ostao spojen na stanicu.

Ruski svemirski dužnosnici odlučili su da je prevelik rizik dopustiti oštećenom Sojuzu da se vrati na Zemlju kako je planirano s tročlanom posadom, pa su u veljači lansirali zamjenski Sojuz na stanicu bez posade. To je značilo da je posada koja je prvobitno bila predviđena za let tom svemirskom letjelicom bila odgođena dok sljedeći Sojuz ne bi bio spreman za lansiranje u rujnu.

Rubio i njegovi ruski kolege morali su čekati dolazak svojih zamjena, što je produžilo njihov boravak u orbiti sa šest mjeseci na više od godinu dana. astronautkinja NASA-e Loral O'Hara, ruski zapovjednik Oleg Kononenko i kozmonaut Nikolai Chub lansirani su prema svemirskoj postaji 15. rujna, postavivši scenarij za Rubioa, Prokopjeva i Petelina da napokon dođu kući.

Na posljednjem dijelu njihova putovanja, članovi posade su se prebacili u svoju letjelicu Sojuz MS-23 za povratak preko noći, zatvorili vrata i odvojili se od svemirske postaje nekoliko sati kasnije. Sojuz se udaljio od orbitirajuće istraživačke postaje, upalio potisnike za kočenje, a potom se spustio u atmosferu, potežući oko 4,5 G sile dok je jurio prema mjestu slijetanja u Kazahstanu.

Nakon što je izbacio veliki padobran, kapsula je sletjela na puste ravnice Kazahstana u srijedu u 13:17 sati po našem vremenu. Ruski tim za spašavanje pristupio je kapsuli helikopterima i vozilima za sve terene kako bi pomogao članovima posade da izađu iz svemirskog broda.

„Drago mi je biti kod kuće“, rekao je Rubio članu tima za spašavanje nakon slijetanja.

Kroz prevoditelja, Petelin je rekao da on i njegovi članovi posade „nestrpljivo čekaju povratak" na Zemlju. „Ovo mi je bio prvo slijetanje. Nisam znao što očekivati. Danas sam to osjetio u punom smislu“.

Ruski Sojuz bio je jedini način transportiranja astronauta do i s Međunarodne svemirske postaje devet godina, od povlačenja NASA-ine svemirske letjelice Space Shuttle do početka ljudskih letova SpaceX-ove Crew Dragon letjelice 2020. godine. Astronauti NASA-e i dalje lete na Sojuzu putem sporazuma o razmjeni usluga između NASA-e i ruske svemirske agencije Roscosmos, ruske svemirske agencije, što također omogućava ruskim kozmonautima da lete do svemirske postaje na američkim svemirskim letjelicama.

Zagrljaji u Houstonu

Rubiova misija obuhvatila je 5.936 orbita oko Zemlje i pokrila više od 253 milijuna kilometara. Očekivalo se da će se u Kazahstanu ukrcati na NASA-in avion za let natrag u Houston, gdje će se ponovno sresti sa svojom obitelji.

„Zagrljaj s mojom suprugom i djecom bit će presudan, i vjerojatno ću se na to fokusirati prvih nekoliko dana“, rekao je Rubio. Dodao je da se raduje „miru i tišini“ svog dvorišta. „Ovdje gore, uvijek imamo stalni bruj strojeva koji nas održavaju živima“.

Kao i Petelin, ovo je bila Rubiova prva svemirska misija. Rubio je bio liječnik u vojsci i pilot helikoptera UH-60 Blackhawk prije nego što ga je NASA odabrala da se pridruži astronautskom korpusu agencije 2017. godine. Njegova medicinska obuka dala mu je predodžbu o tome što očekivati dok se ponovno prilagođava gravitaciji Zemlje nakon što je plutao u orbiti više od godinu dana.

Astronauti na svemirskoj postaji prate strogi režim vježbanja kako bi neutralizirali gubitak koštane i mišićne mase zbog mikrogravitacije. Vid se pogoršava kod nekih astronauta koji lete u svemiru, a istraživanja su pokazala da svemirski let može umanjiti učinkovitost imunološkog sustava. Mnogi astronauti osjećaju mučninu nekoliko dana nakon što stignu u svemir i opet nakon povratka na Zemlju.

Rubio je prošlog tjedna izjavio da očekuje da će mu trebati od dva do šest mjeseci da se potpuno ponovno prilagodi Zemljinoj gravitaciji.

Znanstvenici će pažljivo pratiti kako Rubio reagira na Zemljinu gravitaciju tijekom sljedećih dana i tjedana. Više od 600 ljudi je letjelo u svemir, ali samo sedam ljudi je provelo godinu dana van planeta tijekom jedne misije, a taj popis se gotovo udvostručio završetkom godišnje ekspedicije u srijedu.

Evo popisa najdužih svemirskih misija ljudi do danas:

• Valerij Poljakov proveo je 437,7 dana u orbiti 1994. i 1995. godine

• Sergej Avdejev proveo je 379,6 dana u orbiti 1998. i 1999. godine

• Sergey Prokopjev, Dmitri Petelin i Frank Rubio proveli su 370,9 dana u orbiti 2022. i 2023. godine

• Vladimir Titov i Musa Manarov proveli su 365,9 dana u orbiti 1987. i 1988. godine

Misija s ljudskim posjetom Marsu, dugoročni cilj NASA-e, vjerojatno će trajati nekoliko godina. Znanstvenici žele saznati više o tome kako se ljudsko tijelo mijenja nakon tako dugog boravka u svemiru i kako se tijelo ponovno prilagođava gravitaciji, kao što bi to bilo prilikom slijetanja na Mars ili povratka na Zemlju.

Teška situacija

Rubiova godišnja misija, iako nepredviđena, slijedi nakon nekoliko astronautskih ekspedicija NASA-e na Međunarodnoj svemirskoj postaji koje su trajale duže od uobičajenih šest mjeseci na ovom orbitirajućem laboratoriju.

Astronaut Scott Kelly proveo je 340 dana u orbiti 2015. i 2016. godine. Tada je Kellyjeva misija bila daleko najduži svemirski let ikad od strane Amerikanca. Kelly je prijavio bolove u tijelu i iritaciju kože nakon povratka na Zemlju. Nakon Kellyja, još nekoliko astronauta letjelo je na misijama koje su trajale gotovo godinu dana na Međunarodnoj svemirskoj postaji. Mark Vande Hei držao je rekord za Amerikanca s ekspedicijom koja je trajala 355 dana; ta misija završila je prošle godine.

„Puno ljudi je vidjelo izdržljivost i žrtvu koja je potrebna da biste išli ovoliko dugo, i ja sam samo sretan što sam odradio nekoliko tjedana duže“, rekao je Rubio.

Razmišljajući o svojoj misiji ranije ovog mjeseca, Rubio je rekao da ga je NASA pitala unaprijed, prije nego što je započeo obuku, da leti u svemir na godinu dana, vjerojatno bi odbio.

„To bi boljelo, ali bih odbio, i to samo zbog obiteljskih stvari koje su se događale tijekom prošle godine“, rekao je Rubio. „Da sam znao da ću morati propustiti te vrlo važne događaje, jednostavno bih morao reći: 'Hvala, ali ne hvala'“.